6 apr - De geestelijk vader van de Rotterdamse jazz Willem van Empel is op 81-jarige leeftijd overleden in een verpleeginstelling. Van Empel drukte onder de naam Willem Wodka in de tweede helft van de vorige eeuw zijn stempel op de Rotterdamse jazzscene. Hij was de drijvende kracht achter verschillende jazzclubs in de havenstad zoals Thelonius en de Sunship Jazzbunker. Ook haalde Van Empel grote jazzartiesten naar Rotterdam zoals Archie Shepp en Chet Baker.

Willem van Empel begin jaren tachtig.
Foto © Henk van der Kroon.


Van Empel ontmoette ook John Coltrane. „Hij straalde rust uit, maar speelde als een waanzinnige. Ik had een paar vrouwen voor hem meegenomen, maar Coltrane wilde oefenen. Hij is de grootste die ik ooit ben tegengekomen. Hij was een halfgod, een priester van de muziek.’’

Van Empel runde vanaf begin jaren zeventig van de vorige eeuw tal van jazzpodia in Rotterdam waaronder Thelonius, Otto, Sunship Jazzbunker en Jazzhouse. Het laatste concert van Chet Baker was in Van Empels Thelonius, een dag voordat de trompettist in Amsterdam uit een hotelraam viel.

In 2008 ontving Van Empel uit handen van Jules Deelder de eenmalige Thelonious Monk Award, een kleurrijke ‘steen der wijzen’ voor zijn onbetaalbare verdiensten voor de jazzcultuur in Rotterdam. Een stad die door het bombardement van 14 mei 1940 was beroofd van haar natuurlijke jazzwortels.